¿Qué pasa si no tienes suficiente potasio?

Cómo el cuerpo usa el potasio

El potasio tiene dos funciones dentro del cuerpo. Como mineral es esencial para la función del hígado, y como electrolito conduce electricidad y juega un importante rol en la contracción del músculo esquelético, la función del corazón y la contracción de los músculos lisos, los que rodean arterias y el tracto digestivo. Obtenemos potasio de nuestras dietas; las bananas, las papas, los aguacates, el salmón y el pollo son fuentes ricas en potasio. El potasio es un mineral hidrosoluble, y es eliminado del cuerpo mediante la orina y las heces. El alto consumo de sodio puede reducir los niveles de potasio, al incrementar la cantidad de agua eliminada por los riñones. Las dietas pobres, la enfermedad y el uso de diuréticos y laxantes puede llevar a una disminución de los niveles de potasio, e incrementar el riesgo de hipopotasemia (niveles bajos de potasio en sangre).

 Efectos de la hipopotasemia

Las caídas pequeñas de los niveles de potasio pocas veces causan problemas o presentan algunos síntomas. Sin embargo, si son más pronunciadas pueden ser potenciales amenazas para la vida. El potasio juega un rol principal en la contracción de los músculos, por lo que la falta del mismo interfiere con las contracciones normales de los músculos esqueléticos y del corazón, llevando a debilidad muscular, calambres, fatiga, arritmia cardíaca y aún parálisis. En casos severos una persona puede morir de un ataque cardíaco o parálisis de los músculos respiratorios. Los niveles bajos de potasio también afectan el sistema digestivo, desencadenando problemas de estómago y constipación. El tracto digestivo depende de la contracción de los músculos lisos para hacer transitar el alimento a través del sistema -un proceso conocido como peristalsis. Cuando los niveles de potasio están bajos, los músculos digestivos no pueden realizar correctamente la contracción. Debido al rol que tiene el potasio en la conducción eléctrica, la hipopotasemia también afecta la función del cerebro. Por este motivo las personas a menudo experimentan turbación y pensamientos aletargados o confusos.

Grupos de riesgo

Las personas con problemas de desórdenes alimenticios están entre los de mayor riesgo de hipopotasemia, debido al cuantioso uso de laxantes y diuréticos y a una pobre dieta. Quizá los casos más famosos de hipopotasemia son los de Karen Carpenter y Terri Schiavo, quienes experimentaron un fallo cardíaco como consecuencia de sufrir de trastornos alimentarios. Los mayores también están en riesgo, ya que los riñones con la edad se tornan menos eficientes en procesar y depurar el potasio. También tienden a tener dificultades en nutrirse correctamente, con frecuencia reduciendo el consumo de alimentos, con lo que reducen significativamente la ingesta de potasio. Las personas hipertensas y con insuficiencia cardíaca congestiva están en riesgo, ya que muchas de las drogas usadas para tratar estas condiciones son naturalmente diuréticas y causan que el cuerpo elimine grandes cantidades de potasio. Los niños que sufren prolongados ataques de diarrea y vómitos también están bajo riesgo de sufrir de hipopotasemia.